È iniziato il 30 Gennaio l'undicesimo torneo europeo riservato al calcio a 5, e l'Italia esordirà due giorni dopo contro la Serbia. Il girone iniziale in cui gli azzurri sono stati sorteggiati ha già visto il pareggio tra Slovenia e Serbia nella partita inaugurale, risultato che potrebbe favorire la squadra di Menichelli in caso di vittoria.
I 14 convocati avranno il peso di riscattare gli ultimi due tornei giocati dalla nazionale, eliminati all'europeo dall'emergente Kazakistan ai quarti di finale, e superati dall'Egitto nella prima gara post girone eliminatorio all'ultimo mondiale giocato nel Settembre 2016. Lima e compagni giocavano quell'Europeo di inizio 2016 da campioni in carica, dopo la fortunata spedizione del 2014 in Belgio quando gli azzurri si portarono sulla vetta del vecchio continente battendo la Russia per tre reti a uno. L'esordio avvenne quella volta proprio con la Slovenia, con i baltici che si imposero per 3-2. Da lì in poi solo vittorie, con Azerbajan nel girone eliminatorio e con Croazia, Portogallo e appunto Russia nella fase ad eliminazione diretta.
Due anni più tardi, complice anche un ricambio generazionale in corso, la competizione non fu altrettanto fortunata per l'Italia, che nonostante un girone eliminatorio da prima in classifica fu eliminata dal Kazakistan ai quarti di finale con un sonoro 5-2. Stesso destino al Mondiale, con lo stesso primo posto conquistato nel girone iniziale, e con la stessa eliminazione nella prima gara della fase a scontri diretti contro l'Egitto nei tempi supplementari. Un epilogo che non rendeva in alcun modo giustizia ad una nazionale capace di arrivare sul podio 5 volte in 10 partecipazioni europee, e con 3 podi mondiali di cui un terzo posto solo nel 2012.
I nostri azzurri arrivano alla competizione in Slovenia dopo un agevole girone di qualificazione in cui due vittorie ed un pareggio hanno garantito la prima posizione. Tra i 14 convocati sono 7 i giocatori che hanno raggiunto la medaglia d'oro nel 2014: il capitano Gabriel Lima, il portiere Stefano Mammarella (3 volte vincitore del premio di miglior portiere al mondo, miglior portiere del mondiale 2012 e pallone azzurro nel 2016), i giocatori Humberto Honorio, Alex Merlim, Massimo De Luca, Marco Ercolessi e Sergio Romano. Convocazioni completate dal portiere della Luparense Michele Miarelli, da Fabricio Calderolli, Julio de Oliveira e Juliao Murilo Ferreira dell'Acqua&Sapone, dal giovane Giulio Fortini del Pesarofano, da Cristiano Fusari del Kaos Reggio Emilia e da Nicolò Baron del Feldi Eboli. L'obiettivo dichiarato è centrare il passaggio del girone iniziale e giocarsi il quarto di finale, ma gli azzurri del calcio a 5 ci hanno abituato a imprese ben maggiori, in una competizione che vede la Spagna come la solita favorita seguita dalla Russia, con il Portogallo di Ricardinho pronto a regalare spettacolo, e il Kazakistan che dopo l'ultimo terzo posto vorrà ripetere i progressi ottenuti negli ultimi anni.
In bocca al lupo, azzurri!
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