La Major League Soccer, más conocida internacionalmente como MLS, es la principal liga de fútbol profesional de Estados Unidos y está gestionada por la United States Soccer Federation (USSF). La competición cuenta con estatus profesional desde 1996 y, desde entonces, no ha dejado de crecer. Actualmente está formada por 26 equipos profesionales: 23 con sede en Estados Unidos y 3 en Canadá. Además, la expansión de la competición ya está en marcha, con el objetivo de alcanzar los 30 clubes. Austin FC y Charlotte FC se incorporarán en 2021, mientras que Sacramento Republic FC y St. Louis tienen prevista su entrada en 2022.
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Aunque la MLS todavía no cuenta con el mismo prestigio o reconocimiento que las grandes ligas europeas, sus cifras demuestran que el fútbol sigue ganando terreno en Norteamérica. La competición registra una asistencia media de alrededor de 20.000 espectadores por partido, lo que la convierte en la tercera liga deportiva con mayor asistencia de Estados Unidos y en una de las competiciones de fútbol profesional con más público a nivel mundial.
Historia de la Major League Soccer
La MLS fue fundada en 1993 como parte de la apuesta de Estados Unidos por impulsar el fútbol (soccer) en el país, un proyecto estrechamente relacionado con la organización del Mundial de 1994. Sin embargo, hubo que esperar hasta 1996 para disputar la primera temporada, que contó únicamente con 10 clubes. Entre ellos estaba Los Angeles Galaxy, que se convertiría en uno de los grandes referentes de la competición y, durante años, en el club con más títulos de la MLS, con cinco campeonatos. Desde aquellos primeros años hasta hoy, la evolución de la MLS ha sido enorme. Basta con recordar que en sus inicios los partidos podían decidirse mediante tandas de penaltis desde el centro del campo y en movimiento, un formato muy alejado del fútbol que conocemos actualmente. La competición ha ido ganando protagonismo y atractivo internacional gracias, en buena medida, a la llegada de grandes estrellas. Por sus clubes han pasado jugadores de la talla de Kaká, David Beckham, actual propietario del Inter Miami FC, Zlatan Ibrahimović o Steven Gerrard. Y la apuesta por el talento internacional continúa con futbolistas como Chicharito en LA Galaxy, Carlos Vela en Los Angeles FC o el internacional portugués Nani en Orlando City. Pero la evolución de la MLS no se limita al terreno de juego. La liga también ha apostado claramente por modernizar sus infraestructuras, con el objetivo de que los clubes dispongan de estadios nuevos, modernos y diseñados específicamente para la práctica del fútbol.
Una de las principales particularidades de esta competición es que su modelo de gestión también sigue un sistema similar al de otras grandes ligas deportivas de Estados Unidos. Existe un organismo central, la MLS Headquarters, con sede en Nueva York, que controla las licencias de todos los clubes que participan actualmente en la MLS. Cada equipo cuenta con propietarios privados que se encargan de su gestión de forma independiente, aunque siempre deben respetar las normas y directrices establecidas por la propia MLS. Otra de las consecuencias de este modelo es que no existen ascensos ni descensos en la MLS, a pesar de que Estados Unidos cuenta con otras categorías y competiciones de fútbol profesional.
Actualmente, con clubes asentados en ciudades y mercados estratégicos de un país tan extenso como Estados Unidos, el fútbol continúa creciendo y ganando popularidad. La apuesta por este deporte se refleja tanto en el fútbol masculino como en el femenino, con una importante cobertura mediática a nivel local y nacional. Equipos como New York Red Bulls, Chicago Fire, Toronto FC, Montreal Impact o LA Galaxy ya forman parte del imaginario futbolístico del país y cuentan con una gran base de aficionados. Además, algunos de estos clubes también han conseguido hacerse un hueco en el panorama internacional y convertirse en referentes para las nuevas generaciones de futbolistas estadounidenses.
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