El formato actual de la UEFA Champions League (Liga de Campeones de la UEFA) es el heredero de la antigua Copa de Europa, una competición que se disputó desde 1955 hasta 1991. Fue en 1992 cuando comenzó la primera edición bajo la denominación de Champions League. Actualmente, estamos ante una de las competiciones de clubes más prestigiosas del mundo, si no la más importante de todas. En ella participan los mejores clubes del fútbol europeo, clasificados en función de su posición en sus respectivas ligas nacionales durante la temporada anterior. A la hora de determinar las plazas y los accesos directos a la competición, hay que tener siempre en cuenta el ranking de asociaciones nacionales de la UEFA. En cuanto a repercusión mediática, hablamos de un evento cuya final, la Final de la Champions League, se ha convertido en uno de los acontecimientos deportivos anuales con mayor audiencia en todo el planeta.
El inicio - Copa de Europa
Con el nacimiento de lo que conocemos como fútbol moderno en 1863, surgió también la intención de internacionalizar este deporte y establecer qué clubes podían considerarse parte de la élite. ¿Y cuál era la mejor manera de conseguirlo? Crear una competición internacional en la que los mejores equipos pudieran enfrentarse entre sí y proclamar a un campeón.
Ya fuera por motivos de prestigio nacional o de reconocimiento internacional, lo cierto es que la idea no tardó en ganar fuerza y comenzaron a surgir diferentes torneos por todo el continente, como la Mitropa Cup, la Copa Latina o la Coupe des Nations. Sin embargo, las dificultades logísticas que suponía organizar desplazamientos internacionales a comienzos del siglo XX hicieron que estas competiciones estuvieran limitadas, en gran medida, a clubes de países geográficamente próximos. Un buen ejemplo es la Copa Latina, en la que participaban clubes de Portugal, España, Italia y Francia.
Sin embargo, gracias a la perseverancia de dos periodistas franceses, Jacques Ferran y Gabriel Hanot, acabó tomando forma la idea de crear la Copa de Clubes Campeones Europeos. Para ello, se inspiraron en el Campeonato Sudamericano de Campeones, una competición que ambos periodistas franceses habían seguido y cubierto en sus respectivos trabajos.
Curiosidades de la Copa de Europa
- Muchos consideran que esta competición recibió un importante respaldo en Europa debido a la intención de que el continente europeo no se quedara atrás respecto a Sudamérica a la hora de organizar un torneo de semejante envergadura.
- El primer partido oficial de la competición se disputó el 4 de septiembre de 1955 en el Estadio Nacional de Jamor, entre el Sporting CP y el Partizan de Belgrado. Cabe destacar que todos los clubes que participaron en aquella primera edición fueron invitados, ya que, por ejemplo, el Sporting había terminado el campeonato anterior en tercera posición y, por tanto, no tenía derecho a participar en el torneo. Lo mismo ocurría con el Partizan. El encuentro terminó con empate a tres goles, aunque el fuerte viento que sopló aquella tarde en Jamor tuvo una gran influencia en el desarrollo del partido y en el resultado final.
- El Real Madrid es el club más laureado de la competición hasta 1992, año en el que esta cambió de formato y denominación, con un total de seis títulos. Un dato todavía más llamativo es que cinco de esos seis títulos fueron conquistados de forma consecutiva, desde la primera edición, en la temporada 1955-56, hasta la 1959-60. Todo hacía pensar que el conjunto merengue alcanzaría su sexto título consecutivo en la temporada 1960-61, pero el SL Benfica acabó imponiéndose en aquella final. De esta forma, el conjunto lisboeta puso fin a la racha de victorias del club madrileño y se convirtió en el segundo club en inscribir su nombre en el palmarés de la competición.
- El Benfica es también el club que más finales ha perdido en la antigua Copa de Europa, con un total de cuatro derrotas, frente al Manchester United, el Inter de Milán, el PSV Eindhoven y el AC Milan.
- El entrenador con más títulos en la competición es el mítico Bob Paisley, que conquistó tres, en las temporadas 1976-77, 1977-78 y 1980-81, todos ellos al frente del Liverpool. Podríamos elaborar una lista interminable de entrenadores con dos títulos, pero merece una mención especial el ya legendario Béla Guttmann, que ganó dos veces la competición con el SL Benfica. Sin embargo, tras su famosa maldición sobre el conjunto portugués, el Benfica inició una larga racha de derrotas en finales que se mantiene hasta nuestros días, con un total de siete finales perdidas entre la Copa de Europa (actual Liga de Campeones) y la Copa de la UEFA (actual Liga Europa).
- El partido con mayor asistencia hasta 1992 también es el encuentro con más espectadores de la historia de la competición. Cerca de 127.621 espectadores asistieron a la final de la Copa de Europa de la temporada 1959-60, disputada entre el Real Madrid CF y el Eintracht Frankfurt. El conjunto merengue se impuso por 7-3 en un encuentro disputado en Hampden Park, en Glasgow (Escocia).
Liga de Campeones - La Champions League después de 1992
La temporada 1992-93 fue la primera edición de la competición bajo el nombre de Champions League y ya entonces se introdujeron algunos cambios en el formato, impulsados en gran medida por las necesidades de marketing y los derechos televisivos. Aquel año, el gran vencedor fue el Olympique de Marsella, que derrotó en la final al todopoderoso AC Milan. El conjunto francés se convirtió así en el primer campeón de la nueva Champions League. Desde entonces y hasta nuestros días, la competición ha experimentado numerosas modificaciones y actualizaciones tanto en su formato como en sus reglas. El sistema de competición ha ido evolucionando hasta convertirse en un torneo de máxima exigencia, en el que incluso un club de menor entidad puede soñar con protagonizar una participación histórica. Sin embargo, debido a la globalización del fútbol y al crecimiento desproporcionado de algunas ligas y clubes, desde 2004 las finales han estado protagonizadas exclusivamente por equipos de España, Italia, Alemania e Inglaterra.
El formato de la competición era el siguiente: la fase de grupos estaba formada por 32 clubes, divididos en ocho grupos, de los que los dos primeros clasificados avanzaban a la fase eliminatoria. El tercer clasificado obtenía el pase directo a la fase eliminatoria de la UEFA Europa League. Con este formato y la enorme cobertura mediática y exposición internacional de la competición, la Champions League se convirtió en el torneo que más dinero repartía en premios entre los clubes participantes. Solo por alcanzar la fase de grupos, cada equipo recibía alrededor de 15 millones de euros, sin contar los ingresos procedentes de los derechos televisivos.
Desde 1992, con el nuevo formato, hemos tenido 13 campeones diferentes procedentes de solo siete países: Inglaterra, España, Alemania, Italia, Francia, Portugal y Países Bajos. Los campeones fueron: Real Madrid, FC Barcelona, Olympique de Marsella, Ajax, Borussia Dortmund, Bayern de Múnich, Inter de Milán, AC Milan, Juventus, FC Porto, Liverpool, Chelsea y Manchester United. El club más laureado de la competición sigue siendo el Real Madrid, con trece títulos, seguido del AC Milan, con siete. El FC Porto es uno de los dos clubes con el mejor porcentaje de victorias en finales, ya que ha disputado dos y ha conquistado el título en ambas ocasiones.
Curiosidades de la Liga de Campeones
- El Olympique de Marsella es, hasta la fecha, el único club campeón de la competición al que se le prohibió defender su título en la siguiente edición. Todo ello como consecuencia del escándalo de corrupción que protagonizó su presidente por aquel entonces, Bernard Tapie.
- El máximo goleador histórico de la competición es el astro portugués Cristiano Ronaldo, con 128 goles.
- El jugador con más partidos disputados en la competición es el exguardameta del FC Porto Iker Casillas, con un total de 178 apariciones.
- Francisco Gento es el jugador con más títulos, con seis en total. Cristiano Ronaldo le sigue en segunda posición, con cinco títulos de campeón.
- Inglaterra es el país con más clubes campeones de Europa, con un total de cinco: Liverpool, Chelsea, Manchester United, Aston Villa y Nottingham Forest. Si hablamos de Gran Bretaña, también podríamos incluir al Celtic FC y elevar la cifra a seis.
- La familia Maldini es la única saga familiar del fútbol que cuenta con dos generaciones de jugadores que han conquistado el ansiado título europeo.
- En cuanto a los clubes que han logrado ganar la competición sin perder un solo partido, algo que hoy en día resulta prácticamente imposible, un total de diez equipos han conseguido completar esta hazaña. De ellos, solo FC Porto, SL Benfica, Ajax, Manchester United y Liverpool lo han logrado en más de una ocasión.
Y esta es la historia de la UEFA Champions League. Si creéis que hemos dejado fuera algún dato curioso que conozcáis, os invitamos a compartirlo en los comentarios.
